任何小说都是具有一定长度的虚构性叙事。小说本质上不是真实生活事件的展演,而仅是关联到生活的虚构性故事,虚构性是小说的基本特征。这种虚构叙事可长可短,由此小说有长篇、中篇、短篇、微型等不同亚类。叙事的虚构性是散文所不具备的.却为小说、叙事性史诗、诗体小说、戏剧文学、影视文学所共有。

虚构是小说之为小说的本质特征。英国的福斯特指出:“小说是用散文写成的具有某种长度的虚构故事。”茅盾在比较小说和报告文学时也说:“‘小说’的故事,大都是虚构——不过要合情合理,使人置信。‘报告’则必须是真实的事件。”一般而言,小说虚构性的表现在于它的人物是虚构的,不是生活中的真人;它的情节是虚构的,不是生活中的真事;它的背景也可能是虚构的,世上没有哪个地方与之完全一致。譬如阿Q、孙悟空、九九八十一难、大观园、未庄、伏盖公寓等,都是文学想象和虚构的产物,现实中没有与之雷同的。有些小说尤其是历史小说,譬如《三国演义》和意大利乔万尼奥里的《斯巴达克斯》,采用了真实的人名或地名,但这不能否定历史小说本身的虚构性。小说的目的不是实录,不是还原生活或历史.而是更高地观照、解释、引导生活,所以小说必须超越生活,概括生活,选择生活,对生活进行提纯,展开想象,表达理想。