个人全面发展或者说个性发展逐步由理论转化为实践乃是现代教育最基本的特征。现代教学是现代教育的组成部分，是实现教育目的的主要途径和形式，它必然以个人全面发展作为自己的理想。现代教学追求并不断实现个人全面发展，总是具体地历史地进行着，交织着复杂而尖锐的矛盾斗争。
现代教学追求和实现个人全面发展，最先是针对中世纪教育的弊端，是对中世纪教育的反抗。早在奴隶社会，就已提出了个人全面发展的理想，比如亚里士多德主张的相诣发展教育，就含有全面发展的意茧，与此同时，也有了个人全面发展的教育实践，比如雅典的教育，以丰富的教育内容(智、德、体、美)来培养身心和谐发展的人，尽管这种实践非常有局限。中世纪的教育，和个人全面发展的理想背道而驰，教会把持教育，对僧侣或贵族子弟施以宗教或伦理的教育，只强调人的品德、信仰的发展，压抑人的理性、美感的发展。当文艺复兴运动和宗教改革运动兴起之后，人文主义教育和新教教育都力图改变中世纪的那种教育，在教学目的上提出了新的主张。人文主义教育借复古之名，要求重新进行身心和谐发展的教育，加强理性、身体和情感方面的教育。新教教育则大力倡导平民教育，主张让所有的人都读书识字。这样，人文主义教育和新教教育从不同的侧面提出了个人全面发展的要求；人文主义教育主要规定了个人发展的质即身心和谐发展，新教教育主要规定了什么人得到发展即追求大多数人都受教育。把这两者结合起来，就得到了现代教学目的的雏形：大多数的人获得身心发展。