优秀的文学作品，是从一定时代的五脏六腑中孕育出来的，它通过对社会生活的真实描绘或真实体验的抒发，生动地再现那一时代社会生活的风貌和某些本质方面，使人从中了解到那一时代人们的生活、社会的面貌以及政治、经济、文化、习俗和人们的思想、情趣等各个方面，开阔人们的生活视野，认识历史的某些规律和本质的东西。文学作品的这种作用便是认识作用。优秀的文学作品往往被称为“社会的百科全书”，称为“形象的历史”。马克思在谈到英国现实主义作家狄更斯、夏洛待·勃朗蒂女士和哈克尔夫人时说：“现代英国的一派出色的小说家，以他们明白院畅和令人感动的描写，向世界揭示了政治的和社会的真理，比起政治家、政论家和道德宝合起来所作的还多。”恩格斯也曾经谈过：“亚历山大·大仲马的小说可以用来研究弗伦德党时期，也可以用来作为历史研究的资料’。我国封建社会作为一个漫长的历史阶段已经消失了，但它的其实面貌却保留在李白、杜甫、白居易、关汉卿、
吴敬梓．曹雪芹等人的作品中。通过这些作品便可以具体感受和认识到封建社会的面貌，看到封建社会由盛而衰，并必然走向灭亡的历史命运。
—般说来，文学作品反映的社会生活愈广阔丰富，愈生动逼真，就愈具有认识价值和思想资料价值，认识作用也就愈大。