对某些研究问题，缺乏前人研究经验，对各变量之间的关系也不大清楚，又缺乏理论根据，研究者也不能确信可以建立哪些假设。这种情况下若贸然进行精细的研究，恐怕会出现顾此失彼或以偏概全的麻烦，同时也浪费研究时间、经费与人力。因而只能进行不太深入的研究。属于这种研究类型的方式有多种。
1．文献调查
这是一种最简单的探索性研究，可以搜集他人的研究文献。文献来源大概有三个方向：一是相关学科的研究、报告、期刊、论文；二是邻近学科的学说与理论；三是一般论著，凡对研究有启发的研究都可作为参考文献。
2．经验调查
经验调查的对象是实际工作人员，主要了解有关的问题而不是侧重理论。经验调查是探索性研究的一个很重要的手段，因为实际工作人员的经验虽不具备理论性、系统性，但可提供建立理论的很多重要信息资料，这种调查一般不用事先编好详细的提纲，只是考虑一个大致的方向，比较空泛，但有可能提供研究人员所要的资料。
3．典型情况或个案分析
有些典型情况能启发顿悟，能给研究者很多的启迪，通过对典型情况或个案的分析，实现对某一问题的探索性研究。这种个案分析不是事先有计划的，而是由于它们激发顿悟(灵感)，或感到提供了不少信息而后捕捉来进一步研究。