民办大学作为中国大学序列中的新兴力量，既具有一般大学成长发展的特点，又有自身成长发展的特殊性，这从其发展历史中可以看出来。民办大学的发展历史，因所持标准不同，可以划分为不同的发展阶段：

1．以“量”与“质”的关系为标准，可以分为两个阶段：第一阶段：数量型阶段，包括群体数量型和个体数量型两个进程；第二阶段：质量效益型阶段，包括教学质量型教学质量与学术质量均衡发展型、学术质量型(研究型)三个进程。

2．以资本(经济资本、人力资本、知识资本)积累程度为标准分为两个阶段；第一阶段：原始积累阶段，包括挂牌诞生期、迅速扩张期、积累完成期三个进程。在挂牌诞生期以草创性、探索性为特征：在迅速扩张期以无序竞争和优胜劣汰为特征；在积累完成期以优化组合、兼并扩张、少数强力学校服颖而出形成超大规模学校(巨型学校)、结束无序竞争为标志。第二阶段：稳定发展期，包括自我调整期和良性运行期。

3．以办学层次为标准可以分为初级、中级、高级三个阶段。初级阶段包括举办各种短训班、今日制的自学考试辅导、学历文凭考试、高等职业技术教育等，主要培养职业型、应用型的单一人才，满足社会急需。中级阶段则以全日制本科教育为土，结合成人继续教育(包括学历教育和非学历短期培训)，形成以综合性本科教育为主体、以继纹教育为辅助的民办高教特色。所培养的本科人才既可以从事基础理论研究，可以继续那造，也可以直接进入社会从事实践工作。民办大学在此阶段完全为教学型大学。在高级阶段则增加研究生教育，形成“本科教育——研究生教育”的阶梯式教育结构。