从总体上说，文学的社会作用是审美作用，是文学中真、善、美相统一的艺术形象的审美价值的实现。就文学与社会生活的关系来说，它可以再现生活的美；就文学与作家的思想情感的关系来说，它可以表现作家心灵的美；就文学以一定的物质材料和手段表现为具体可感的形象来说，则有传达的美。这些美在文学中，按照“美的规律”统一为有机体，构成文学的审美价值，因此，人们才能在自由自觉的观照中，产生情感激动、精神愉悦并从而领悟到社会和人生的某些真理，并使之转化为丰富、提高和完善自己的巨大力量。这样的作用，便是审美作用。茅盾说：“我们都有这样的经验：看到某些自然物或人造的艺术品，我们往往要发生一种情绪上的激动，也许是愉快兴奋，也许是悲哀激昂，不管是前者还是后者，总之我们是被感动了。这样感情上的激动(对艺术品或自然物)叫做欣赏，也就是，我们对所看到的事物起了美感。”从读者的一面说叫起T美感，而从作品的一面说，则是产生了审美作用，引起了读者的美感享受。文学的审美作用具体表现为认识作用、教育作用和娱乐作用。但这种认识作用、教育作用和娱乐作用都统一包含在审美作用之中，而且是在审美的过程中实现的。
